«Μαύρος θάνατος» ονομάστηκε η πανδημία πανούκλας ή πανώλης που έπληξε όλη την Ευρώπη (1348-1350) και εξόντωσε το 1/3 του πληθυσμού της. Τον Οκτώβριο του 1498 ξέσπασε επιδημία πανούκλας στην ιπποτοκρατούμενη πόλη της Ρόδου, διαρκώντας μέχρι το καλοκαίρι του 1500, ξεκληρίζοντας αδιακρίτως την τοπική κοινωνία. Το 1498 o Μεγάλος Μάγιστρος Pierre d’ Aubusson έλαβε αυστηρά μέτρα για τον περιορισμό της επιδημίας που έπληξε το νησί.

Οι ιππότες που θεώρησαν ότι η επιδημία ήταν θεία τιμωρία, αφού κήρυξαν γενική νηστεία πήραν την εικόνα της Παναγίας Καρυωνίτισσας των Απολλώνων και μαζί με τον ορθόδοξο κλήρο και τον λαό διέγραψαν μία λιτανευτική πορεία προς τη Ρόδο. Από όπου περνούσαν σταματούσε το θανατικό και έως να φτάσουν στο κάστρο της Ρόδου η επιδημία είχε καταπαυθεί.